Почвы для такой аграрной страны, как Мали, являются важнейшим видом природных ресурсов. Однако используются они населением далеко не рационально. Выжигание человеком в сухой сезон естественной растительности, сведение лесов, чрезмерный выпас скота в одних районах и чрезмерная обработка полей в других ведут к деградации почв, к снижению плодородия их, к нарушению нормальных процессов восстановления плодородия почв. В большинстве районов для развития земледелия  необходимо искусственное  орошение.

Интересы развития производительных сил страны выдвигают на одно из первых мест задачу охраны почв и проблему повышения их плодородия. Сюда входит целый комплекс сложных мероприятий: а) борьба с пожарами, ведущими к обезлесению и ускорению эрозионных процессов; б) создание условий для восстановления плодородия почв путем соблюдения сроков залежи и внедрения севооборотов; в) повышение плодородия почв путем внесения удобрений и более широкого применения искусственного орошения.

Хотя почвы Мали в целом не отличаются большим плодородием, осуществление перечисленных мероприятий позволило бы значительно повысить эффективность их использования, увеличить урожайность и производство   сельскохозяйственных   культур.

Там, где при широком развитии почвенной эрозии твердые латеритные прослойки и панцири выступают на поверхность, они существенно сокращают площади, пригодные для земледелия. Обнаженные бесплодные щиты называют  бовалями.  Они распространены  в  основном на юге страны, где выпадает свыше 1000 мм осадков, но встречаются также и в более северных районах.

В долине Нигера (примерно от Сансандинга до Бамбы) на обширных территориях развиты л у го вые красно-бурые почвы. Ежегодно они орошаются паводковыми водами и обогащаются илом. Аллювиальные почвы Нигера и красные почвы высокотравных саванн — наиболее плодородные и самые благоприятные для земледелия страны.

В целом для почвенного покрова Мали характерны: широтная зональность, более или менее соответствующая климатическим и растительным областям; примитивный характер почв, а кое-где и полное отсутствие почвенного покрова в обширных пустынных районах; маломощные гумусовые горизонты; красноватые оттенки почв, обусловленные обилием железистых соединений.

Эти почвы, по классификации бельгийского почвоведа Доора, называют феррисолями. Для них характерна рыхлая псевдопесчаная структура, что создает оптимальные условия по соотношению почвенного воздуха и почвенной влаги и обеспечивает благоприятные условия для развития растений.

Весьма характерное образование в зоне красных почв — латериты, которые французский географ Лакруа назвал «тропической болезнью горных пород». При переменно-влажном климате «из растрескивающихся глин и из перемещающихся песков и гравия, содержащих железо, образуется конгломерат — железистый щит красноватого или лиловатого цвета». Это и есть латериты. Черч определяет латериты как «железистую или глиноземную кору или сильно затвердевшую породу, обогащенную окислами железа». В отдельных случаях окислы железа накапливаются на поверхности почвы в таком большом количестве (до 30%), что местные жители используют их как железную руду.

Красно-бурые почвы сухих саванн по своему механическому составу преимущественно песчаные и супесчаные. В депрессиях доминируют глинистые и суглинистые почвы. В южной подзоне красно-бурых почв типичных саванн преобладают ферритизованные почвы, используемые под земледелие. Красно-бурые почвы северной подзоны в основном используются под пастбища (так же как и красновато-бурые почвы опустынеиных саванн). Для ведения земледелия, однако, на большей части территории необходимо искусственное орошение. Песчаные и супесчаные почвы здесь наиболее благоприятны для возделывания арахиса, а также проса и сорго. На орошаемых глинистых и суглинистых почвах успешно выращивают рис.

Красные латеритные почвы высокотравных саванн развиваются в переменно-влажном климате. Влажный сезон длится почти полгода, количество осадков—1000—1500 мм. Травяной покров достигает большой густоты и высоты (1,5 м и более); деревья и кустарники на сухой период теряют листву. Органических остатков много, но большая часть их минерализуется, и поэтому содержание гумуса невысокое— 2—3%. Основные процессы в формировании красных почв—процессы ферралитизации.

Условия для освоения пустынь крайне неблагоприятны. Основными земельными ресурсами здесь являются почвы нетяжелого механического состава древних террас и песчаные равнины (Танезруфт, Тилемси). Используются они во влажный период как пастбища для кочевого скотоводства.

Красновато-бурые и красно-бурые почвы занимают обширные области олустынеиных и типичных саванн  Мали.  Эти  почвы  развиваются  в  зоне тропического климата (сахельокая и значительная часть суданской климатических зон)   с коротким влажным и продолжительным сухим     (8—10    месяцев)    сезонами. Процесс  почвообразования  идет   во  влажный   период, тогда же происходит и частичная ферралитизация почвенной толщи, т. е. накопление в ней наиболее малоподвижных     соединений — окислов    железа,     алюминия, марганца.  В  сухое жаркое время,  когда  почва нагревается  до 70—80°, происходит   дегидратация  гидратов окислов железа, что обусловливает красный цвет почв. На плато Адрар-Ифорас, входящем в зону опустынеиных саванн, развиты каменистые и щебнистые почвы.  К северо-западу от петли Нигера и к югу от Адрар-Ифораса значительные  площади  заняты  развеваемыми и полузакрепленными дюнами.

С севера на юг в широтном направлении протянулись почвы тропических пустынь, красновато-бурые почвы опустыненных саванн, красно-бурые почвы сухих саванн, красные латеритные почвы высокотравных саванн.

Климатические условия тропических пустынь препятствуют развитию растительности, а слабое ее воздействие в свою очередь определяет примитивный характер почв. Почти по всей зоне пустынь почвы в полном смысле этого слова отсутствуют. Поверхностный слой представляет собой либо оголенные скалы, либо пески. И только там, где появляется вода и развивается какая-то растительность, образуются почвы с небольшим  содержанием гумуса.

На крайнем севере страны и в центральной части зоны  пустынь  широко   раслоосгранены   развеваемые  и полузакрепленные дюны. Когда дюны закреплены, происходит процесс ожелезиения почв и формируются примитивные песчаные почвы. На них растут колючие кустарники  и  засухоустойчивые  злаки.

Для типичных пустынь характерны процессы соленакопления в грунтовых водах, грунтах/и почвах. Особенно интенсивны эти процессы вблизи поверхности, где происходит испарение почвенной влаги; поэтому в зоне пустынь широко распространены различные солевые коры.