Фульбе— наиболее многочисленная группа скотоводческого населения Мали. Во внешнем облике фульбе сочетаются признаки, характерные как для европеоидной расы (правильные черты лица), так и для негроидной   (светло-коричневый цвет кожи).

Фульбе обитают на обширной территории — от Атлантического океана на западе до оз. Чад на востоке, от зоны сахеля на севере до влажных тропических лесов на юге. Район расселения их в Мали четко определить трудно. Фульбе кочуют повсюду: и в местности с преобладанием  арабов, и в районах кочевья туарегов, и среди оседлых жителей саванны. Район наиболее компактного обитания фульбе — Масина в среднем течении Нигера.

Фульбе, обитающие в зоне сахеля, ведут преимущественно кочевой и полукочевой образ жизни, разводят крупный рогатый скот, коз и овец. Фульбе, расселившиеся среди оседлого земледельческого населения, выступают обычно в роли пастухов скота, принадлежащего земледельцам, но живут особняком и сохраняют полукочевой образ жизни. Часть фульбе переходит на оседлость (например, в округах Бамако и Бугуни). Жилищами им, как правило, служат соломенные хижины.

Фульбе —истинные скотоводы. Длительная специализация на разведении скота, многовековой опыт выработали у них большое умение в подыскании лучших пастбищ, прекрасные знания кормовых растений и т. п.

В сахельской зоне до оз. Фагибин в Сахаре обитают арабы. Они называют себя биданами  (белыми).

Арабы — скотоводы и торговцы. Племена, обитающие на севере, в Сахаре, разводят преимущественно верблюдов, южнее — крупный рогатый скот. Особую привязанность арабы сохранили к лошадям. Для арабов скот—это прежде всего средство существования. Они и продают его чаще, чем другие скотоводческие народы.

Арабские племена берабиш проникли в Южную Сахару во второй половине VII —начале VIII в. В XVIII в. в северной части оз. Фагибин на территории кочевок туарегов и фульбе появились племена кунта. Встретив сопротивление этих народов, кунта разместились преимущественно в районе плато Адрар-Ифорас.

Несмотря на то что миграции арабов относятся к довольно позднему времени, этот народ оказал прямо или косвенно заметное влияние на жизнь населения Мали, хотя иногда влияние их несколько преувеличивают. Так, отнюдь не арабы начали разводить здесь верблюдов — верблюдов разводили берберы еще в IV в., и не они внедрили финиковую пальму и пшеницу. Но зато именно арабы ввели в Сахаре сахарный троечник, бананы, апельсиновое дерево, хлопчатник.

Для туарегов характерна своеобразная социальная иерархия. На вершине социальной лестницы стоят роды «благородных», «аристократов» — имошар, или имо-джентан. Большим влиянием пользуются марабуты — мусульманское духовенство. Ниже следуют роды «зависимых» — имгад или дага. В зависимости от туарегов находятся иравелан (беллахи — на языке сонгаи)—метисы, потомки местных оседлых африканцев, смешавшиеся с туарегами.

Туарегам родов, стоящих на высших ступенях социальной иерархии, свойственно довольно презрительное отношение к труду. Все работы за них раньше осуществляли беллахи: ухаживали за скотом, рыли колодцы, работали в поле. Скот, принадлежавший туарегам, по существу находился во владении беллахов.

Туареги — самая многочисленная группа малийского населения, относящаяся к европеоидной (белой) расе, хотя в результате многовекового общения с соседними негроидными народностями произошло существенное смешение рас.

Это кочевой и полукочевой народ, он расселен преимущественно в восточной части петли Нигера и к востоку от нее (между Нигером и границами с Алжиром и Республикой Нигер).

В восточной части страны на стыке кочевого скотоводства и оседлого земледелия по обе стороны Нигера живут сонгаи. На западе их соседями являются земледельцы бамбара и рыболовы бозо и сомоно2, к северу от них — скотоводы туареги и арабы, а к югу — фульбе и туареги. Сами сонгаи занимаются земледелием. Подавляющее большинство их населяет округа Гао, Гундам, Тимбукту.

Сонгаи принадлежат к негроидной расе. Однако вследствие многовекового общения со своими северными «белыми» соседями, у них заметно ощущается смешение с европеоидной расой. Как и почти у всех народностей Мали, для внешнего облика сонгаев характерно наличие многочисленных лицевых и нательных ритуальных шрамов-нарезов.

На крайнем юго-востоке страны, в округах Сан, Кутиала, Сикасо и частично в округе Бугуни, живут сенуфо (в округах Кутиала и Сан их называют манианка). Внешне этот народ мало чем отличается от группы манте: относительно высокие, с курчавыми волосами, удлиненной головой, широким носом. Исследователи отмечают особое трудолюбие, свойственное народу сенуфо, которое позволило им превратить этот край в район весьма развитой земледельческой культуры.

К востоку от области расселения сенуфо, примерно между 1,5 и 4° северной широты и 13—15° восточной долготы, расположена «страна» догонов (округ Бан-диагара). Догоны не были первыми поселенцами диких скалистых мест Бандиагары. До них здесь обитали светлокожие люди маленького роста. Миграцию догонов в этот район относят к X в.

мусульманства. Не случайно большинство их сохранило традиционные верования, а мусульмане долго называли словом «бамбара» всех жителей, не исповедующих ислам. Язык бамбара — один из наиболее распространенных в Мали. Бамбара, так же как и малинке, оседлые земледельцы; они также разводят скот и занимаются собирательством. Малинке проживают во многих странах Западной Африки (в Гвинее, Сенегале, Гамбии, Сьерра-Леоне и др.). Но наиболее многочисленны они в Мали — на западе и юго-западе страны (округа Бафулабе, Кита, Бамако, Бугуни) —и в Гвинее. Народ малинке населял средневековое государство — империю Мали.

По антропологическим признакам подавляющее большинство населения (около 90%) относится к негроидному типу. Только на севере и северо-востоке страны проживают народы, принадлежащие к европейскому средиземноморскому типу,—арабы, туареги.

В соответствии с классификацией народов Африки по лингвистическому признаку, проведенной советскими учеными-африканистами Д. А. Ольдерогге и Б. В. Андриановым, народы Мали относятся к следующим основным семьям и группам: семье манде (мандинго), западной бантоидной (атлантической) группе, центральной бантоидной группе  (гур), семитохамитской семье.

В силу неудовлетворительного состояния текущей статистики, отсутствия в течение длительного периода переписи населения сведения о численности различных этнических групп Мали весьма разноречивы. Мы приводим на стр. 76 данные, опубликованные в книге Б. В. Андрианова «Население Африки».

Примерно половину всего населения составляют народы семьи манде. Они населяют западную и центральную части страны.

Отдельные плодородные земли не используют из-за широкого распространения вредных для здоровья людей насекомых. А в других местностях, довольно плотно населенных, наблюдается непрерывный процесс деградации почв, эрозии их, а в связи с ливневыми осадками и смыв почвенного слоя. Поэтому для земледельцев наиболее остро стоит вопрос об охране почв.

Южный район лесосаванн занимает небольшую территорию (примерно 6% всей площади страны), граничащую с Гвинеей и Берегом Слоновой Кости, и по своим природным условиям имеет много общего с северными районами этих стран. Это наиболее увлажненная часть Мали. Северной границей ее ориентировочно может служить изогиета в 1200 мм. В южной части района выпадает до 1500 мм осадков.

Район отличается наиболее богатым растительным миром как по густоте растительного покрова, так и по разнообразию флоры. По характеру растительных ассоциаций его следует отнести к лесной саванне. Часто встречаются рощи, местами переходящие в настоящие лесные массивы; в долинах рек расположены мощные галерейные леса.