Религия арабов стала религией большинства малийского населения, а благодаря ей с периода средневековья широкое распространение получили арабский язык и культура. До европейского завоевания арабский язык был языком всех грамотных людей Западной Африки.

Фульбе— наиболее многочисленная группа скотоводческого населения Мали. Во внешнем облике фульбе сочетаются признаки, характерные как для европеоидной расы (правильные черты лица), так и для негроидной   (светло-коричневый цвет кожи).

Фульбе обитают на обширной территории — от Атлантического океана на западе до оз. Чад на востоке, от зоны сахеля на севере до влажных тропических лесов на юге. Район расселения их в Мали четко определить трудно. Фульбе кочуют повсюду: и в местности с преобладанием  арабов, и в районах кочевья туарегов, и среди оседлых жителей саванны. Район наиболее компактного обитания фульбе — Масина в среднем течении Нигера.

Фульбе, обитающие в зоне сахеля, ведут преимущественно кочевой и полукочевой образ жизни, разводят крупный рогатый скот, коз и овец. Фульбе, расселившиеся среди оседлого земледельческого населения, выступают обычно в роли пастухов скота, принадлежащего земледельцам, но живут особняком и сохраняют полукочевой образ жизни. Часть фульбе переходит на оседлость (например, в округах Бамако и Бугуни). Жилищами им, как правило, служат соломенные хижины.

Фульбе —истинные скотоводы. Длительная специализация на разведении скота, многовековой опыт выработали у них большое умение в подыскании лучших пастбищ, прекрасные знания кормовых растений и т. п.

Многие беллахи занимаются земледелием, поставляя часть продукции своим «хозяевам»— туарегам. В сахельской долине Нигера и в озерной области существуют целые деревни беллахов, так называемые дебе.

В сахельской зоне до оз. Фагибин в Сахаре обитают арабы. Они называют себя биданами  (белыми).

Арабы — скотоводы и торговцы. Племена, обитающие на севере, в Сахаре, разводят преимущественно верблюдов, южнее — крупный рогатый скот. Особую привязанность арабы сохранили к лошадям. Для арабов скот—это прежде всего средство существования. Они и продают его чаще, чем другие скотоводческие народы.

Арабские племена берабиш проникли в Южную Сахару во второй половине VII —начале VIII в. В XVIII в. в северной части оз. Фагибин на территории кочевок туарегов и фульбе появились племена кунта. Встретив сопротивление этих народов, кунта разместились преимущественно в районе плато Адрар-Ифорас.

Несмотря на то что миграции арабов относятся к довольно позднему времени, этот народ оказал прямо или косвенно заметное влияние на жизнь населения Мали, хотя иногда влияние их несколько преувеличивают. Так, отнюдь не арабы начали разводить здесь верблюдов — верблюдов разводили берберы еще в IV в., и не они внедрили финиковую пальму и пшеницу. Но зато именно арабы ввели в Сахаре сахарный троечник, бананы, апельсиновое дерево, хлопчатник.

На территорию современного Мали туареги пришли в VII в. из Ахаггара. Они занимали видное место в средневековой империи Сонгаи (Гао). Именно туареги основали на рубеже XI—XII вв. город Тимбукту. В период колониальных захватов туареги оказали упорное сопротивление французским завоевателям.

Для туарегов характерна своеобразная социальная иерархия. На вершине социальной лестницы стоят роды «благородных», «аристократов» — имошар, или имо-джентан. Большим влиянием пользуются марабуты — мусульманское духовенство. Ниже следуют роды «зависимых» — имгад или дага. В зависимости от туарегов находятся иравелан (беллахи — на языке сонгаи)—метисы, потомки местных оседлых африканцев, смешавшиеся с туарегами.

Туарегам родов, стоящих на высших ступенях социальной иерархии, свойственно довольно презрительное отношение к труду. Все работы за них раньше осуществляли беллахи: ухаживали за скотом, рыли колодцы, работали в поле. Скот, принадлежавший туарегам, по существу находился во владении беллахов.

Язык сонгаи получил распространение и среди других народностей. Например, Делафосс отмечает, что сами сонгаи составляют лишь четверть населения, говорящего на этом языке. И.-Ж. Руш также констатирует, что все население Мопти, Дженне и других городов этого района кроме своих родных языков (бамбара, соннике, бозо и т. п.) употребляет язык сонгаи. Так, в Дженне проживает не более 100 сонгаев, но их язык является тем не менее основным. Причину этого И.-Ж. Руш усматривает в легкости языка и в употреблении его с давних пор рыбаками бозо, которые и разнесли его далеко по долине Нигера.

Туареги — самая многочисленная группа малийского населения, относящаяся к европеоидной (белой) расе, хотя в результате многовекового общения с соседними негроидными народностями произошло существенное смешение рас.

Это кочевой и полукочевой народ, он расселен преимущественно в восточной части петли Нигера и к востоку от нее (между Нигером и границами с Алжиром и Республикой Нигер).

Поселившись в этих малоблагоприятных для земледелия местах, догоны сумели на небольших участках земли (иногда принесенной снизу, с равнины) наладить хозяйства, обеспечивающие им необходимые средства существования.

В восточной части страны на стыке кочевого скотоводства и оседлого земледелия по обе стороны Нигера живут сонгаи. На западе их соседями являются земледельцы бамбара и рыболовы бозо и сомоно2, к северу от них — скотоводы туареги и арабы, а к югу — фульбе и туареги. Сами сонгаи занимаются земледелием. Подавляющее большинство их населяет округа Гао, Гундам, Тимбукту.

Сонгаи принадлежат к негроидной расе. Однако вследствие многовекового общения со своими северными «белыми» соседями, у них заметно ощущается смешение с европеоидной расой. Как и почти у всех народностей Мали, для внешнего облика сонгаев характерно наличие многочисленных лицевых и нательных ритуальных шрамов-нарезов.

К манте этнографы часто относят и хасонке (округ Каес), которые в действительности являются метисами малинке и фульбе.

На крайнем юго-востоке страны, в округах Сан, Кутиала, Сикасо и частично в округе Бугуни, живут сенуфо (в округах Кутиала и Сан их называют манианка). Внешне этот народ мало чем отличается от группы манте: относительно высокие, с курчавыми волосами, удлиненной головой, широким носом. Исследователи отмечают особое трудолюбие, свойственное народу сенуфо, которое позволило им превратить этот край в район весьма развитой земледельческой культуры.

К востоку от области расселения сенуфо, примерно между 1,5 и 4° северной широты и 13—15° восточной долготы, расположена «страна» догонов (округ Бан-диагара). Догоны не были первыми поселенцами диких скалистых мест Бандиагары. До них здесь обитали светлокожие люди маленького роста. Миграцию догонов в этот район относят к X в.

Бамбара (или бамана, банманан) составляют наиболее многочисленную (свыше 1 млн. человек) и компактно, расселенную народность Мали. Они занимают большую территорию в западной и центральной частях страны, от верховьев Сенегала и Нигера до 15 параллели. Еще в эпоху XVII—XIX вв. на этой территории существовали две могущественные империи бамбара — Сегу и Каарта (между Бамако и Ниоро). Бамбара оказали сильное сопротивление марокканским завоеваниям и серьезно   противодействовали   распространению

мусульманства. Не случайно большинство их сохранило традиционные верования, а мусульмане долго называли словом «бамбара» всех жителей, не исповедующих ислам. Язык бамбара — один из наиболее распространенных в Мали. Бамбара, так же как и малинке, оседлые земледельцы; они также разводят скот и занимаются собирательством. Малинке проживают во многих странах Западной Африки (в Гвинее, Сенегале, Гамбии, Сьерра-Леоне и др.). Но наиболее многочисленны они в Мали — на западе и юго-западе страны (округа Бафулабе, Кита, Бамако, Бугуни) —и в Гвинее. Народ малинке населял средневековое государство — империю Мали.

Население Мали характеризуется очень большой пестротой этнического состава.

По антропологическим признакам подавляющее большинство населения (около 90%) относится к негроидному типу. Только на севере и северо-востоке страны проживают народы, принадлежащие к европейскому средиземноморскому типу,—арабы, туареги.

В соответствии с классификацией народов Африки по лингвистическому признаку, проведенной советскими учеными-африканистами Д. А. Ольдерогге и Б. В. Андриановым, народы Мали относятся к следующим основным семьям и группам: семье манде (мандинго), западной бантоидной (атлантической) группе, центральной бантоидной группе  (гур), семитохамитской семье.

В силу неудовлетворительного состояния текущей статистики, отсутствия в течение длительного периода переписи населения сведения о численности различных этнических групп Мали весьма разноречивы. Мы приводим на стр. 76 данные, опубликованные в книге Б. В. Андрианова «Население Африки».

Примерно половину всего населения составляют народы семьи манде. Они населяют западную и центральную части страны.

Агроклиматические условия района благоприятствуют развитию земледелия. Выращивают преимущественно продовольственные культуры (сорго, рис, кукурузу, батат, маниок), а также хлопчатник (округ Сикасо) и кое-где арахис. Только в этой зоне Мали возможно выращивание бананов. Район располагает большими возможностями для развития садоводства (цитрусовые, манговые деревья). Скотоводство развито довольно слабо, ибо здесь основной ареал распространения в Мали мухи цеце.

Отдельные плодородные земли не используют из-за широкого распространения вредных для здоровья людей насекомых. А в других местностях, довольно плотно населенных, наблюдается непрерывный процесс деградации почв, эрозии их, а в связи с ливневыми осадками и смыв почвенного слоя. Поэтому для земледельцев наиболее остро стоит вопрос об охране почв.